第一階段， 乳化皂化期: 堿水與手工香皂油脂混合的初期， 由於水和油不互溶， 可想而知反應要進行是相當困難。 因此這個階段主要是要克服油/水兩相不互溶的障礙， 使水解反應能進行。所以材料剛混合的初期要快速攪拌的原因就在於此。 藉由快速攪拌， 讓油/水均勻混合。使得反應能進行。 因此一把好的攪拌工具， 可以幫助這個階段的反應能順利被引發。 另外工業上也有把少量的皂放在鍋內， 利用脂肪酸鈉本身具有的乳化作用， 來克服油/水的反應障礙。 通常這個階段的皂化率約只有 10%~30%。
第二階段， 快速皂化期: 克服第一個階段的反應障礙之後， 鍋內已有部分皂化的脂肪酸納， 更有利於油/水的反應。再加上攪拌仍持續， 所以皂化反應快速的進行。 變成一種均相反應。 反應很激烈， 並產生大量的熱， 這個階段所需要的時間比第一階段長， 而且跟油脂配方/水量有關。通常這階段完成後皂化率已超過80%， 通常會高於90%。 一般在家DIY時會於皂糊濃稠後起鍋入模， 我們認為此時尚不是第二階段的結束。因為皂糊的溫度仍高， 反應仍進行， 並且持續放熱。 入模靜置後， 皂糊變硬， 皂塊的溫度就會開始下降， 才可以看成是第二階段的結束。此時很容易看到因為高溫造成的果凍期， 這應該來自於肥皂因高溫結晶狀態改變而溫度降低後結晶狀態再度變化， 皂塊的外觀顏色就會變回。 另外， 超脂的加入， 會有利於讓皂化率增加。 因為更多的油分子， 與堿碰撞到的機會增加所以有助於更快將堿消耗掉。
第三階段， 最終皂化期: 到達這個階段， 皂化率通常超過80%， 有些甚至可以達到90%， 反應速度變慢皂塊的溫度開始下降， 最後回到室溫。 而反應尚未完全， 所以必須長時間放置讓皂化反應結束。 這就是所謂的熟成期。一般工廠會於這個階段加入更多的堿， 讓油全部反應， 這點和 DIY 是完全相反。除此之外， 甘油的存在會影響油脂水解， 所以工廠也會將甘油抽離， 目的就是讓油脂完全水解，加速反應的進行， 另外工業上也會加入一些誘導劑， 以縮短反應的手工香皂推薦誘導期，這些在 DIY 作法中都是不需要的。
第四階段，工業上的皂化率看的是油脂的完全消耗， 因為油脂成本高於液堿，手工香皂禮盒而DIY 皂化率看的是堿的完全消耗， 這是不一樣的地方，皂化的完成率決定了作品的完成度， 油脂配方/水量都會影響反應速度。一般來說分子小的脂肪酸反應比手工肥皂分子大的快(C12>C14>C16>C18)。飽和脂肪酸 > 單元不飽和脂肪酸 > 多元不飽和脂肪酸。所以才會有使用某些油脂時皂化很慢的情形。而油脂的不皂化物， 香精油， 添加物也都會影響反應速率。不飽和脂肪酸雖然皂化慢， 但考慮到作品質感和使用性還是有些方法可以巧妙的利用來調整皂化速度的。
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